Faltando apenas 11 minutos para o início do serviço de almoço no refeitório da Igreja Luterana Salem, uma mulher orienta uma jovem a dar os últimos retoques nas mesas. “Desça do celular”, ordena. “Somos uma igreja, e a hospitalidade é nossa prioridade.”
Próximo dali, quatro adolescentes atendem um público que se estende por um calçadão, oferecendo café sueco preparado com ovos crus e cascas de ovo. O evento é o Minnesota State Fair, a maior feira estadual dos Estados Unidos, que atrai cerca de 2 milhões de pessoas em 12 dias de festividades.
O dia inaugural deste ano quebrou recordes, recebendo mais de 155 mil visitantes. Desde as 7 da manhã, famílias buscam por corn dogs, biscoitos e outras iguarias típicas, enquanto observam atrações como o nascimento de uma vaca e competições de flexão entre bombeiros e mascotes.
As igrejas desempenharam um papel significativo no crescimento da feira, que começou em 1855, oferecendo uma alternativa tranquila ao agito dos parques de diversão. Atualmente, apenas duas barracas de igrejas permanecem: Salem Lutheran, que serve café sueco desde 1949, e Hamline United Methodist, que opera desde 1897, atraindo longas filas.
Pete Theisen, voluntário da Hamline, comentou sobre a atmosfera nostálgica do local, que remete aos anos 50 e 60. “É um retorno às raízes”, disse. No primeiro dia da feira, tanto candidatos republicanos quanto democratas se reuniram para desfrutar da comida local, incluindo o famoso sanduíche de carne de presunto.
No entanto, a Hamline enfrenta desafios para manter o número de voluntários, especialmente com a concorrência de grandes marcas que empregam profissionais remunerados. “A tradição é o nosso diferencial”, explicou Mary Bloom, co-presidente do comitê de refeitório da igreja.
A receita do sanduíche de carne de presunto, por exemplo, remonta aos anos 40, e a barraca continua a atrair clientes buscando conforto e nostalgia. Parte dos lucros é destinada à Emma Norton, uma organização que oferece serviços de moradia e saúde mental para mulheres em situação de rua.
Enquanto isso, a Salem Lutheran, com uma equipe reduzida, também luta para manter sua presença na feira. O pastor Eric Hoffer destacou a importância de oferecer um espaço acolhedor e a missão de servir, independentemente da afiliação religiosa dos visitantes. “Se eles sabem que somos uma igreja, ótimo; se não, ainda assim serão bem recebidos”, afirmou.
A cada dia, Salem serve cerca de 1.000 xícaras de café e 12.000 durante toda a feira, além de pratos tradicionais como panquecas e almôndegas suecas. O foco está em manter a simplicidade e a conexão com as pessoas, mesmo enfrentando dificuldades financeiras.
O Crossroads Chapel, uma tenda que oferece bíblias gratuitas e oração, também marca presença na feira. O diretor Robert Smith comentou sobre a importância de proporcionar um espaço acolhedor para todos, independentemente de suas crenças, e destacou a crescente diversidade nas parcerias com diferentes igrejas.
O Minnesota State Fair não é apenas um evento de entretenimento, mas também uma oportunidade para as comunidades religiosas se conectarem e compartilharem sua missão através da hospitalidade e do serviço.
Fonte: Christianity Today.
